«Видеть» можно не только глазами — любой незрячий человек подтвердит, что это куда более широкое понятие. Другие чувства тоже помогают животному «видеть» мир. Кошачьи усы (на самом деле они называются «вибриссы») — это очень чувствительный орган осязания, который «видит, осязая». Рассмотрите своего кота в профиль, подсветив сзади, и вы, конечно, увидите с десяток, а то и больше вибрисс, растущих рядами на верхней губе — и не только там! Еще вибриссы обнаружатся над глазами и на подбородке. Похожие жесткие волоски растут у кошек к тому же на локтях. Вибриссы образуют особую зону повышенной чувствительности: они чутко реагируют на всякое движение — даже на слабое дуновение ветерка — ив случае необходимости всегда бывают начеку.
Растут вибриссы из более глубоких слоев кожи, чем простые шерстинки, и действуют по принципу рычага: шевелясь, они усиливают, приумножают даже самое слабое движение. Это стимулирует нервные окончания, позволяя им уловить внешний раздражитель — какое-либо движение, определить его скорость, направление и получить точную информацию о том, что окружает кошку в данный момент. Считается даже, что благодаря этому механизму кошка способна ощущать минимальные колебания воздуха, возникающие вокруг предметов, и таким образом узнает даже о тех препятствиях на своем пути, которые не видит глазами. Эти нервные импульсы поступают в мозг по тем же путям, что и информация от глаз. Мозг суммирует сигналы двух систем и на основании этих данных создает трехмерную картину окружающего мира. Кошка, лишенная вибрисс, двигается очень неуверенно, особенно в темноте или в узком проходе. При слабом освещении, когда зрачок полностью расширен, чтобы пропустить как можно больше света, глаз с большим трудом фокусируется на близких объектах. В этой ситуации вибриссы помогают кошке получить представление о том, что ее окружает. Если коснуться вибрисс, кошка тут же прикроет глаза — этот рефлекс помогает защитить глаза, чтобы в них не попала ветка или травинка. Такая защитная мера жизненно важна для охотника, крадущегося не сводя глаз с добычи, ведь при этом приходится преодолевать разные препятствия: пролезать через плетни, кусты или протискиваться в узкие норки. Кошки с плохим зрением при ходьбе мотают головой из стороны в сторону: их вибриссы выполняют роль «миноискателей», их можно сравнить с белой тростью в руках слепого человека, которая помогает обнаруживать и обходить препятствия. В США слепых собак снабжают «вибриссами»: к ошейникам с обеих сторон от собачьей морды крепят гибкие пластмассовые прутики. С таким протезом собаки ходят по дому гораздо увереннее, быстро приучаясь к тому, что нужно обходить препятствия, которых касаются прутики, и останавливаться, если прутики перестали дотрагиваться до пола, чтобы не свалиться с лестницы. Эти искусственные вибриссы помогли слепым псам обрести уверенность в себе и вести более самостоятельную жизнь. А обязаны этим они своей дальней родне — кузинам-кошкам.
Еще вибриссы помогают чувствовать добычу в тот решительный момент, когда кошка в стремительном прыжке хватает ее зубами и когтями. Во время охоты кошка находится в состоянии крайнего возбуждения, все ее чувства обострены до предела благодаря выбросу в кровь гормона адреналин. Из-за его воздействия помимо прочего сильно расширяются зрачки, так что кошке трудно сфокусировать зрение на близком объекте, например на землеройке, которую она удерживает в пасти. Чтобы сориентироваться и не промахнуться, нанося смертоносный укус в шею жертвы, кошке помогают вибриссы, как та самая третья рука, которой каждому из нас время от времени не хватает.
Если разглядеть кошачью мордочку вблизи, можно заметить на верхней губе, где растут вибриссы, ровные ряды мелких темных точек Эти точки были хорошо изучены у львов. Ученые обнаружили, что у каждого льва их форма и расположение индивидуальны и неповторимы, как отпечатки пальцев. Никто пока не проводил подобного исследования на домашних кошках (тут могут возникнуть некоторые трудности с кошками черной окраски), да и, кроме того, чтобы их различить, у нас имеется масса куда более точных способов.
